Au cœur des Carpates et de plusieurs massifs européens subsistent des fragments de forêts que la main de l’homme n’a presque jamais touchés. Ces forêts primaires et anciennes de hêtres, inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO, constituent l’un des biens naturels transnationaux les plus vastes et les plus singuliers du continent. Leur histoire est celle d’une reconquête méthodique du territoire par le hêtre depuis la dernière glaciation, et d’une coopération internationale inédite pour les protéger.
Un témoin vivant de l’histoire écologique de l’Europe
Inscrites au patrimoine mondial depuis 2007, les forêts primaires et anciennes de hêtres des Carpates et d’autres régions d’Europe constituent aujourd’hui l’un des exemples les plus remarquables d’écosystèmes forestiers tempérés relativement intacts du continent. Le bien rassemble désormais une centaine d’éléments constitutifs répartis dans 18 pays européens, depuis l’Ukraine et la Slovaquie — pays fondateurs de l’inscription — jusqu’à l’Espagne, l’Italie ou la Belgique.
Ce qui rend ce site exceptionnel, c’est sa capacité à raconter une histoire écologique de plusieurs millénaires. Depuis la fin de la dernière période glaciaire, le hêtre d’Europe s’est progressivement répandu à partir de quelques refuges isolés situés dans les Alpes et les Carpates, colonisant peu à peu l’ensemble du continent jusqu’au niveau de la mer comme aux altitudes les plus élevées. Les forêts inscrites documentent chacune une étape ou une variation de cette expansion naturelle, offrant aux scientifiques un véritable laboratoire à ciel ouvert pour comprendre l’évolution des forêts tempérées.
Une candidature transnationale sans précédent
L’histoire de ce classement est elle-même remarquable. Lancée par la Slovaquie et l’Ukraine, la candidature s’est progressivement enrichie d’extensions successives, faisant de ce bien l’un des cas les plus singuliers de l’histoire de l’UNESCO en matière de coopération internationale. En 2011, cinq forêts allemandes dispersées dans la moitié nord du pays sont venues compléter le site. En 2017, une nouvelle extension a porté le nombre d’éléments à 78, répartis dans douze pays, incluant pour la première fois des forêts espagnoles, italiennes ou encore croates.
L’extension la plus marquante reste celle de 2021 : pas moins de quinze nouveaux sites ont alors été ajoutés, dont trois en France — la réserve biologique intégrale du Chapitre-Petit-Buëch, la réserve naturelle nationale du Grand-Ventron dans les Vosges, et la réserve naturelle nationale de la forêt de la Massane dans les Pyrénées-Orientales. Cette dynamique d’extension continue : début 2026, l’Italie a entièrement révisé sa liste indicative nationale pour y inscrire de nouveaux sites candidats, signe que le périmètre du bien pourrait encore s’élargir dans les années à venir.
Pourquoi ces forêts comptent autant
Au-delà de leur valeur patrimoniale, ces forêts jouent un rôle écologique de premier plan. Les massifs les plus anciens et les moins perturbés abritent une biodiversité particulièrement riche : insectes saproxyliques dépendant du bois mort, champignons rares, oiseaux cavicoles et grands mammifères forestiers trouvent dans ces environnements peu fragmentés des conditions devenues rares ailleurs en Europe. Le critère retenu par l’UNESCO pour justifier l’inscription — le critère (ix) de la Convention du patrimoine mondial — souligne précisément cette valeur : ces forêts sont indispensables pour comprendre les processus naturels qui ont façonné les écosystèmes forestiers tempérés du continent.
Ces massifs jouent également un rôle de référence scientifique. En l’absence quasi totale d’intervention humaine directe, ils permettent d’observer la dynamique naturelle des forêts sur le temps long — chablis, régénération, cycles de mortalité du bois — sans l’influence de la gestion forestière. C’est une ressource précieuse pour comprendre comment les forêts gérées pourraient évoluer vers davantage de naturalité, et pour mesurer l’impact du changement climatique sur les écosystèmes forestiers européens.
Une gouvernance partagée, un défi permanent
Gérer un bien aussi morcelé et transnational pose un défi de gouvernance unique. Depuis 2020, c’est la Fondation Forêt de Soignes, en Belgique, qui assure le secrétariat international du site, coordonnant les efforts entre les 18 pays parties. Cette coordination est essentielle : chaque extension, chaque modification mineure de limites — comme celle survenue en 2023, qui a permis de doubler la surface d’un site autrichien et de fusionner deux sites croates — nécessite un accord conjoint et une évaluation rigoureuse par les organes consultatifs de l’UNESCO, au premier rang desquels l’UICN.
Cette gouvernance partagée illustre une réalité essentielle de la conservation de la nature en Europe : les écosystèmes les plus précieux ne s’arrêtent pas aux frontières nationales, et leur préservation exige une coopération qui les dépasse. Les forêts de hêtres des Carpates rappellent ainsi qu’au-delà des paysages de cathédrales et de châteaux, l’Europe abrite aussi un patrimoine naturel d’exception, fruit de millénaires d’évolution silencieuse — et que sa préservation reste, plus que jamais, un effort collectif.
